Líf milljóna barna í Norðaustur-Afríku í hættu

Langvarandi matvælakskortur, vopnuð átök og stjórnmálalegur óróleiki ógna velferð og lífi milljóna barna í Norðaustur-Afríku.

Sá ótti að milljónir fjölskyldna líði alvarlegan skort ef ekki er gripið til bráðra aðgerða virðist nú vera orðinn að veruleika. Nú þegar er talið að um 19,8 milljónir manna, þar af fjórar milljónir barna undir fimm ára aldri, þurfi á neyðaraðstoð að halda.

„Undnafarna mánuði höfum við orðið vitni að stöðugri aukningu á fjölda barna sem þjást af alvarlegri vannæringu,“ segir Dorothy Rozga, hjá svæðisskrifstofu UNICEF sem hefur umsjón með austur- og suðurhluta Afríku. „Við erum að sjá allt of kunnuglegan harmleik í uppsiglingu. Ef við grípum ekki til aðgerða strax mun staða barna aðeins versna.“

Óstöðug veðrátta, hinar hnattrænu efnahagsþrengingar, aukin átök og óöryggi, þar á meðal vegna sjórána við strendur Sómalíu, eru allt þættir sem ýta enn frekar undir neyð fólks á svæðinu.

„Við verðum að bjóða óbreyttu ástandi byrginn. Allar ríkisstjórnir á svæðinu þurfa nú að sýna styrk og standa undir skyldum sínum gagnvart fátækustu og berskjölduðustu þegnunum.,“ segir Rozga. „Sömuleiðis þurfum við nauðsynlega á stuðningi alþjóðlegra styrktaraðila að halda svo að hægt verði að bregðast við þeim áhrifum sem þegar eru komin fram sem og undirliggjandi orsökum.“

Vannæring vaxandi vandamál
Ýmislegt bendir til þess að fjöldi barna sem þjást af alvarlegri vannæringu rjúki nú upp. Ef ekki er brugðist hratt við eiga þessi börn á hættu að deyja. Í Erítreu var Bahari-regntímabilið seint á ferð og rigning óstöðug. Í Gash Barka- og Anseba-héruðum landsins er tíðni alvarlegrar vannæringar nú yfir þeim 15 prósentum sem Alþjóðaheilbrigðisstofnunin (WHO) hefur skilgreint sem neyðarástand. Í febrúar á þessu ári var fjöldi þeirra sem lagður var inn á næringarmeðferðarstöðvar tvisvar til sex sinnum hærri en árið áður.

Í Eþíópíu eru víða vísbendingar um að fæðu- og næringarskortur geti versnað enn frekar, sérstaklega í ljósi þess að Belg-rigningarnar hófust seint. Í Austur-Kenía hefur kólerufaraldur ýtt enn frekar undir vannæringu og dauðsföll meðan alvarlegur næringarskortur í Sómalíu er yfir 18,6% á landsvísu og allt að 20% í vissum  landshlutum.
Í Djíbútí er tíðni vannæringar yfir viðmiðum WHO um neyðarástand; á tímabilinu desember 2007 til december 2008 fjölgaði tilfellum af vannæringu barna úr 7.302 upp í 18.417.

Aðgangur að heilnæmu drykkjarvatni og viðunandi hreinlætisaðstöðu er afar takmarkaður í þessum hluta Afríku. Þetta veldur því að mikil hætta er á sjúkdómsfaröldrum sem berast með vatni. Tilkynnt hefur verið um tilfelli kóleru og niðurgangssjúkdóma í Kenía, Eþíópíu, Erítreu og Sómalíu. Yfir tvö þúsund manns smituðust af kóleru í Kenía frá miðjum janúar fram í miðjan apríl. Í Sómalíu hafa átök í höfuðborginni Mogadishu komið í veg fyrir að fólk komist í viðhlýtandi meðferð við kóleru.

Viðbrögð UNICEF
UNICEF vinnu náið með samstarfsaðilum sínum að því að auka aðstoð við þau börn sem berskjölduðust eru og tryggja að þau fái alla nauðsynlega grunnþjónustu, svo sem lífsnauðsynlega heilsugæslu, aðgang að heilnæmu drykkjarvatni, meðferð við vannæringu og aðstoð á sviði barnaverndar.

UNICEF hefur áætlað að samtökin þurfi 178 milljónir bandaríkjadala til að standa undir neyðaraðstoð í Norðaustur-Afríku. Fram að þessu hafa samtökin þó einungis fengið framlög sem nema 10% af þeirri upphæð. Án stuðnings mun UNICEF þurfa að draga úr lífsnauðsynlegri aðstoð á svæðinu.